A una semana de comenzar la recta final, la NFL ya tiene anticipadas algunas definiciones de los que podrían participar de la postemporada, porque la mayoría de los eliminados ya conocen su estatus, por lo que tratarán de despedirse de la manera más digna posible.
Es aquí donde comienza lo interesante, porque varios equipos que se pensaba estarían dentro de la fiesta de invierno, pueden tener los días contados, incluyendo a los Chiefs que, según las propias estadísticas de la liga, sólo tienen un 15% de probabilidades de conseguir un boleto de comodín.
Los partidos como finales serán los protagonistas del fin de semana. A continuación, un breve repaso de los más interesantes.
LA Chargers vs Kansas City
Luego de una crucial victoria en la Semana 14 en la que provocaron 5 pérdidas de balón de los Eagles, los Chargers se presentan para este partido con la motivación en el cielo. Justin Herbert se ha convertido en el alma del equipo, no tanto por números impresionantes, sino por su capacidad de que todos se desempeñen a su máximo nivel. Se han convertido en un equipo potente en ofensiva gracias a sus muchas variantes, mismas que han aprovechado para colocarse en segunda posición del Oeste de la Americana, y con muchas posibilidades de asegurar su boleto directo a la postemporada si consiguen esta victoria que, en papel, tienen en la bolsa.
En cambio, los Chiefs atraviesan uno de sus peores momentos en años, marcando la peor temporada que se les recuerda en más de una década. Los dirigidos por Andy Ried necesitan ganar los cuatro partidos restantes y esperar que los resultados les favorezcan para pescar apenas un boleto de comodín. Patrick Mahomes ha tenido una temporada de altibajos, con algunas grandes jugadas, pero que no parecen ser suficientes para revertir la situación. Si pierden, estarían al borde de la eliminación.
Buffalo vs New England
Los Bills tuvieron una increíble recuperación la semana anterior para agenciarse una victoria importantísima. Josh Allen, a pesar de que no ha tenido tantos buenos momentos como antes, ha conseguido ser motivador principal para que el equipo nunca se rinda. James Cook lo acompaña en esta embestida en la que quieren aumentar su racha de victorias consecutivas para estar un paso más cerca del boleto directo. Este duelo divisional bien podría definirse como la primera final del fin de semana en el que arrancan como favoritos por una mínima ventaja. De consolidar este pronóstico, los de Buffalo estarían a un solo juego de arrebatarle el liderato a su rival y colocarse en una mejor posición de cara a la recta final.
Del otro lado, los Patriots siguen sin conocer la derrota por más de 10 juegos consecutivos. Esta sólida posición en la que se encuentran gracias al excelente rendimiento de Mac Jones los pone con un pie dentro de los playoffs, pero necesitan aumentar esta racha para asegurar los beneficios del liderato divisional. Sin embargo, su próximo encuentro no será nada fácil, y deberán mostrar que la fórmula que han implementado es suficiente para mantenerse en la cima.
Green Bay vs Denver
La victoria contra los Bears los coloca en el liderato del Norte de la Nacional, pero todavía sin opción de asegurar su pase en esta jornada. Jordan Love es una de las revelaciones de la segunda mitad de la temporada, apoyado por una gran defensiva y un Micah Parsons en modo dios. A pesar de lo que podría pensarse, arrancan como los favoritos ante uno de los rivales más duros de toda la NFL. Veremos si son capaces de confirmar esta condición y seguir sorprendiendo en la recta final.
En tanto, los Broncos están que no creen en nadie. Suman una racha de más de 10 victorias al hilo, pero lo más impresionante son las sensaciones que dejan en el emparrillado. Líderes en el Oeste de la Americana, los de Denver tienen todo lo necesario para regalarle a su afición otra alegría y enfilarse directamente a la postemporada. Bo Nix es una de las grandes sorpresas de este año, con un rendimiento impresionante para su corta experiencia en la NFL. Será un duelo intenso que pondrá a prueba a los de Denver.
Detroit vs LA Rams
Los Lions tendrán un cierre de temporada regular complicadísimo que podría dejarlos fuera incluso en la siguiente semana. Jared Goff deberá entregar un mucho mejor rendimiento si quiere llevar a su equipo a una victoria que se antoja bastante improbable, pero que los colocaría en una mejor posición para no tener que esperar tantos resultados de los demás y alejarse de la opción de conseguir sólo el boleto de comodín.
Por su parte, los Rams, que lideran el Oeste de la Nacional, una de las divisiones más cerradas de toda la liga, tienen una gran oportunidad de mantenerse en esa posición para mejorar sus pronósticos en la recta final. Matthew Stafford se ha mostrado muy agresivo en la ofensiva, con decisiones puntuales que han marcado las diferencias en partidos complicados, y un Puka Nucua que no deja de recibir balones y acumular yardas en su historial. Son los claros favoritos, pero no deben confiarse.
La Semana 15 nos trae otros partidos importantes para varios equipos que buscan mantener vivas sus opciones, como el de Minnesota vs Dallas, donde los Cowboys se juegan prácticamente su permanencia, o el de Miami vs Pittsburgh, que podría ser una de las grandes sorpresas si los de Florida hacen la travesura. Tennessee vs San Francisco es un encuentro en el que los 49ers tienen la oportunidad de mantener sus opciones, mientras que Indianapolis y Seattle podría ser uno de los encuentros más cerrados del fin de semana.
La NFL parece que ha adelantado la recta final este año, que promete cerrar de una manera extremadamente emocionante dadas las posibles combinaciones, pero también las invariables sorpresas que podemos encontrar. No queda más que mantenernos atentos al fin de semana y seguir disfrutando del mejor futbol americano del mundo.
